Základním zdrojem energie pro život každého člověka je potrava. Člověk se od všech ostatních organismů  liší tím, že aktivně využívá a přetváří své prostředí a k tomu potřebuje další zdroje energie. Od doby kamenné využíval k zajištění potravy různé pomůcky, poté i psa k lovu a  později postupně s přechodem k zemědělství využíval různá hospodářská zvířata. Pro své další energetické potřeby - zajištění potřebného tepla a pro  přípravu různých věcí  využíval hlavně dřevo, které po velmi dlouhou dobu představovalo základní energetický zdroj pro lidské činnosti, pro dopravu a pohon různých zařízení pak využíval vítr a pohyb vody.

Zprvu  si člověk různé potřebné věci  (oděv, drobné nářadí a dopravní zařízení ) připravoval sám nebo v rámci své rodiny apod. – a vyměňoval si je s okolím.  Až v novověku začaly v některých oblastech (např. v Itálii, Holandsku, ve Velké Británii) vytvářet tzv. manufaktury, kde více méně samostatně pracovalo pohromadě více lidí.  

Potřebnou energii i materiály lidé v této etapě získávali z obnovitelných přírodních zdrojů -a s tím bylo spojeno i významné odlesňování některých oblastí.