Základní odlišnosti mezi organismy jsou ve způsobu získávání energie pro život a ve způsobu uvolňování energie pro život (pro pohyb atd.)

Podle způsobu výživy (tj. získávání energie pro život) rozlišujeme   

• organismy výživově soběstačné (autotrofní) - to jsou rostliny a sinice a
• výživově nesoběstačné (heterotrofní) – to jsou živočichové, houby a většina bakterií.

Živočichové a houby se liší především způsobem získávání potravy   – tj. pohybem a stavbou těla,   rostliny a houby se liší především výživou a stavbou těla.

Uvolňování energie pro život  (= buněčné dýchání) probíhá u rostlin, živočichů a většiny hub za přítomnosti kyslíku – je to dokonalé uvolňování energie, při kterém se do prostředí uvolňuje oxid uhličitý.

Naopak  u bakterií  a některých jednobuněčných hub (např. kvasinek) probíhá nedokonalé uvolňování energie = kvašení, při kterém vznikají různé ještě energeticky bohaté látky jako alkohol , kyselina mléčná a další látky.