Základní rozmanitost krajin určuje celá řada podmínek; především podnebný pás a nadmořská výška, ale i množství vody v krajině, blízkost moří a oceánů, ledovců, síla větrů, kvalita půdy atd. Za různých neživých (abiotických) podmínek se vyvíjejí a žijí různé rostliny a živočichové, kteří se jim přizpůsobili. Takové části zemského povrchu se označují slovem biom.

 Podle vzdálenosti od rovníku se rozlišují vegetační pásy, pro které jsou typické určité hlavní biomy.

V rámci vegetačních pásů se však biomy mění ještě podle nadmořské výšky – podle tzv. vegetačních stupňů.