Na rozdíl od ostatních živočichů člověk přírodu využívá jinak. Již  před tisíci lety si lidé uvědomovali, že je výhodné mít zásoby pro nepříznivé počasí i roční období a začali postupně na různých místech světa krajinu odlesňovat, zakládat pole a pěstovat rostliny.  Začali také chovat ve své blízkosti mnoho zvířat a měnili některé jejich zvyky.

Člověk využíval nejen různé přírodní zdroje obnovitelné  (vodu a zdroje ze živé přírody), ale i přírodní zdroje neobnovitelné pro výrobu věcí, které vymyslel a vytváří (nerosty, horniny a fosilní paliva). Přitom stále mění přírodu i prostředí, ve kterém žije.