Člověk se šířil po světě ve dvou hlavních vlnách – ve fázi člověka vzpřímeného, který postupně zase vyhynul a ve fázi předvěkého člověka rozumného. Ten se postupně před 200 000lety rozšířil po  Africe a asi před 100 000 lety se začal šířit dále – směrem na východ – a následně do všech částí světa. V Evropě se člověk rozumný (tzv. kromaňonec) rozšířil před 40 000 lety.

V Evropě ještě před člověkem rozumným se  asi před 200 000 lety rozšířili neandrtálci, kteří se zde zřejmě postupně vyvinuli z potomků člověka vzpřímeného. Byli lépe přizpůsobeni chladnému podnebí a  přečkali tady doby ledové.  Z  dosud stále neurčitého důvodu neandrtálci před asi  25 000 lety v Evropě i v celém světě vyhynuli. Před tím tady žili více než 10 000 let vedle člověka rozumného.