Živočichové se v naprosté většině rozmnožují pouze pohlavně. Při vzniku samčí pohlavní buňky (spermie) a samičí pohlavní buňky (vajíčka) dochází k redukčnímu dělení a po jejich spojení (oplození) se postupně z oplozeného vajíčka vyvíjí nový jedinec, který má stejný počet chromozomů jaký je v tělních buňkách samců i samic – a základní stavba i počet chromozomů je typický pro určitý druh.

Části nukleové kyseliny, které přenášejí určité znaky organismu se nazývají geny. Ty se mohou u jednotlivých jedinců stejného druhu trochu lišit (udávají např. odchylky v barvě, v některých vlastnostech apod). Splýváním pohlavních buněk rodičovských jedinců se tak z nich přenášejí do nově vzniklého jedince různé dědičné vlastnosti. Pohlavní rozmnožování je proto velmi důležité pro rozmanitost v přírodě a podobně i mezi lidmi.