Nervovou soustavu obratlovců vytvářejí jednak nervová centra (mícha a mozek), jednak nervová síť výběžků prostupujících celé tělo.

Jednoduchý podnět z vnějšího prostředí přijatý tzv. receptorem (např. smyslovým orgánem) je veden dostředivými drahami do míchy, tam je zpracován a odstředivými drahami je vedena odpověď (reakce) k příslušnému orgánu – např. ke svalu (odpovědí je pohyb). Pokud je podnět složitější, je veden přes míchu do vyššího mozkového centra a pokyn odtud je veden k odpovědi. Cesta od podnětu k odpovědi je tzv. reflex.

Reflexy vegetativní  (základní) jsou životně důležité, přispívají k řízení metabolismu a probíhají automaticky Některé reflexy jsou vrozené (např. ucuknutí při bolesti), jiné jsou získané (na základě zkušeností)..