Tělo rostlin vytvářejí organické látky vznikající fotosyntézou z látek neorganických (z vody a oxidu uhličitého). V organických látkách je utajena světelná energie ve formě chemické energie. Nejdůležitější organické látky jsou cukry, tuky, bílkoviny a nukleové kyseliny. Jsou v nich obsaženy i jiné prvky, než uhlík, vodík a kyslík – zejména dusík a fosfor, v některých biokatalyzátorech i některé kovy jako hořčík, železo apod. Tyto prvky se do těla rostlin dostávají jako živiny v podobě vodních roztoků z půdy.