Chemický průmysl jako suroviny používá především zdroje z neživé přírody (sůl, síru, vápenec.....), některé látky i z živé přírody (získané kvašením, různé výluhy z rostlin) – a v současné době nejvíce fosilní paliva. Proto také jsou výroby rozmístěny nejčastěji blízko ropovodů a plynovodů. Hlavní odvětví chemického průmyslu jsou: petrochemie a základní chemie, gumárenské výrobky, výrobky z plastů a syntetických vláken a farmaceutické výrobky. Chemický průmysl byl spojen také s výrobou nových syntetických látek (plastů, pesticidů, atd.) a v souvislosti s tím i s některými závažnými haváriemi, které upozornily na nebezpečnost řady výrob i na problémy spojené s odstraňováním nově vyráběných sloučenin  z prostředí. Stále větší hromadění různých nových sloučenin v prostředí vyvolalo i potřebu mezinárodních dohod, které mají vést k tomu, aby se množství těchto látek snižovalo a zejména byly zajištěny bezpečné postupy pro likvidaci jejich odpadů.