Jednotlivci se obvykle od sebe velmi různě liší – nejen svými zájmy, schopnostmi, způsoby jednání mezi sebou atd., ale i svými vztahy k okolnímu prostředí, tj. k prostředí, které je důležité často pro velmi mnoho lidí.  Některými způsoby jednání může jednotlivec nebo skupiny lidí  působit až na prostředí všech lidí a dokonce i ostatních organismů.  Chování lidí v prostředí nemusí být vždy příznivé, a proto je důležité, aby se společnosti lidí  před nezodpovědným jednáním jednotlivců nebo jejich skupin chránily. K tomu slouží různá pravidla -  právní předpisy, které se z různých hledisek týkají práva životního prostředí ; některé z nich platí v jednotlivých místech (přijímá je místní samospráva obcí a krajů), některé v celém státě (přijímají je celostátní volené orgány) a některé i v širším měřítku – pro většinu států světa (a přijímají je např. členové Organizace spojených národů – OSN).