Tisíce let byla hlavním zdrojem pro jakékoliv přemísťování lidí jejich potrava, nebo potrava využívaných zvířat, později také pohyb vody a vítr. Všechny tyto energie jsou založeny na slunečním záření.

Od průmyslové revoluce se významným zdrojem energie pro dopravu (nejprve železniční, později všechny ostatní novodobé způsoby dopravy) stává uhlí a následně i další fosilní paliva, což významně přispívalo ke znečišťování ovzduší a růstu skleníkového jevu.

V EU se postupně přijímají normy, které sledují snižování emisí nečistot v ovzduší automobilovou  dopravou.