Už v době, kdy se člověk začal šířit po světě, postupně počet lidí rostl. Zprvu byl početní růst lidí velmi pozvolný, ale s postupným rozvíjením zemědělství a zdokonalováním nástrojů se zrychloval. Naopak nemoci, přírodní katastrofy a vyčerpání půdy tento růst poněkud zpomalovaly (tak se zřejmě projevila i etapa „stěhování národů“ v Evropě). Předpokládá se, že kolem počátků našeho letopočtu žilo na celém světě přibližně 300 milionů lidí. Největší pokles světové populace pak způsobily pandemie černého moru a v Evropě v 17.století také  třicetiletá válka. V novověku se celkově postupně počet lidí zvyšoval – předpokládá se, že kolem roku 1800 dosáhnul jedné miliardy. Následující průmyslová revoluce nastartovala další zvyšování počtu lidí.