Obratlovci se vyznačují jednak společnými základními znaky stavby těla  (jako je mnohovrstevná stavba povrchu těla, kostní tkáň, stavba a funkce svalů) a zároveň charakteristickými odlišnostmi jednotlivých tříd jako jsou  ryby, obojživelníci, plazi, ptáci a savci ve stavbě základních orgánových soustav – a tedy i celkového jejich vzhledu.