Myšlenku o vývoji rozmanitosti organismů v 19. století dokázal Charles Darwin v díle O původu druhů a vysvětlil ji přirozeným výběrem. Vyšel z podrobného pečlivého pozorování přírody zejména v průběhu pětileté lodní cesty kolem světa. Při ní si uvědomil, že jedinci téhož druhu se od sebe za různých podmínek trochu liší – jsou mezi nimi drobné odchylky (v barvě, ve stavbě těla, ve způsobu života) – že organismy jsou proměnlivé a přežívají lépe ty, které mají nějakou výhodu pro přežití v daném prostředí.